Capote découvre dans le New York Times du 16 novembre 1959 un fait divers qui, tout de suite, le passionne : un quadruple meurtre frappant une famille de fermiers du Kansas. Il obtient du New Yorker de partir enquêter sur les lieux du drame, à Holcomb, dans cette Amérique rurale dont il ignore presque tout. Son amie d'enfance Harper Lee, à qui il a demandé de l'accompagner, facilite beaucoup ses relations avec la population locale du Midwest et lui est d'une aide précieuse durant son travail de recherches. Capote passe de longs mois à interroger les témoins, à éplucher les rapports de police et, après l'arrestation des deux assassins, à les rencontrer en prison, à gagner leur confiance, devenant leur lien privilégié avec le monde non-carcéral. L'élaboration du livre lui prend quatre ans. Il analyse les rouages de l'affaire en restant au plus près des faits, décrit méticuleusement le décor du drame, une Amérique sûre de ses valeurs sociales et prisonnière de ses principes religieux. Il insère le tout dans le cadre d'un roman noir de "non-fiction", d'une création expérimentale entièrement originale. Il utilise enfin l'énigme que représentent ces quatre meurtres sauvagement gratuits pour s'approcher du mystère de l'homme doué de raison et pourtant si capable du pire. Quelle que soit la sincérité de l'écrivain dans sa compassion pour les deux meurtriers, le titre arrêté de l'ouvrage (De sang-froid) est une condamnation sans appel puisqu'il affirme la préméditation. En avril 1965, Smith et Hickock sont exécutés. Le livre peut paraître. Il s'en vendra des millions d'exemplaires.